AI 기술의 급속한 발전은 우리 사회에 큰 편리함과 효율을 안겨주고 있습니다. 하지만 이 변화의 수혜자가 모두는 아니라는 점에서 새로운 사회적 과제가 대두되고 있습니다. 특히 AI를 이해하거나 접근하지 못하는 계층은 디지털 문해력의 한계로 인해 점차 고립되고 있으며, 이러한 기술 격차는 빈부격차로까지 연결되고 있습니다. 본 글에서는 AI 시대에 소외된 사람들의 현실과 그 원인, 그리고 이로 인해 심화되는 사회적 불균형 문제를 살펴봅니다.
AI 활용으로 달라진 삶의 방식
AI 기술은 이제 일상과 떼려야 뗄 수 없는 존재가 되었습니다. 스마트폰의 음성 비서부터 자동 번역, 콘텐츠 추천, 자동 글쓰기, 이미지 생성까지 다양한 분야에서 AI가 실생활을 편리하게 만들어주고 있습니다. 특히 디지털 콘텐츠를 만드는 크리에이터, 마케터, 개발자들은 AI를 업무에 적극적으로 도입하여 시간과 비용을 절약하며 높은 효율을 창출하고 있습니다. 예를 들어, 블로그 운영자는 ChatGPT를 활용해 콘텐츠 아이디어를 도출하거나 자동으로 글을 작성하고, 유튜버는 AI로 영상 스크립트를 생성하며, 디자이너는 미드저니(Midjourney)로 썸네일을 자동 제작합니다. AI는 더 이상 고급 기술이 아니라, 누구나 접근할 수 있는 도구가 되어가고 있습니다. AI를 활용한 경제 활동은 이제 '부업' 수준을 넘어 '주 수입원'이 되는 경우도 많습니다. 콘텐츠 제작, 온라인 마케팅, 전자상거래 자동화, 재택근무까지 AI를 도입한 사람들은 수익 창출의 새로운 기회를 잡고 있습니다. 이들은 새로운 기술에 대한 두려움보다는 '어떻게 써야 더 이익이 될까'를 고민하고, 빠르게 도구를 습득하고 적용하는 능력을 갖추고 있습니다. 또한, 기업도 인공지능 기반의 분석 시스템을 도입해 고객 데이터를 분석하거나 업무 자동화를 추진함으로써 인건비를 줄이고 경쟁력을 강화하고 있습니다. 이처럼 AI는 삶과 산업 구조를 동시에 바꾸고 있으며, 그 중심에 ‘AI 활용자’들이 있습니다. 그들은 기술과 함께 성장하며, 변화의 수혜자가 되고 있습니다.
기술 격차로 소외된 사람들
그러나 기술이 발전할수록 그에 발맞추지 못하는 사람들은 점점 더 뒤처지고 있습니다. 특히 중장년층, 노년층, 기술 접근성이 낮은 저소득층, 농어촌 거주자, 장애인 등은 AI 기반 디지털 환경에 적응하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 디지털 격차는 단순히 스마트폰을 쓸 줄 아는지의 문제가 아닙니다. 정보에 접근하고, 해석하고, 활용할 수 있는 '디지털 문해력'의 차이가 더 큰 문제입니다. 일부 사람들은 인터넷을 사용할 수는 있지만, AI 서비스를 이해하거나 활용하지 못해 일상 속에서 기술의 혜택을 거의 누리지 못합니다. 예를 들어, AI 기반의 취업 매칭 서비스, 자동 상담 챗봇, 맞춤형 건강관리 앱, 정부지원 정보 시스템 등은 대부분 온라인에서 제공됩니다. 하지만 이를 이해하지 못하거나 접근하지 못하는 사람들은 단지 ‘불편’함을 넘어, 중요한 정보와 기회를 상실하게 됩니다. 이러한 디지털 소외는 교육 기회, 의료 정보, 금융 혜택, 행정 서비스 등 사회 전반에 걸쳐 영향을 미칩니다. 특히 공공 서비스마저 디지털 전환되면, 아날로그 방식에 익숙한 사람들은 더욱 고립되며, 심리적 소외감과 불안까지 겪게 됩니다. 사회적 약자들이 AI 활용에 어려움을 겪는 이유는 기기 부족, 정보 접근성 부족, 학습 기회의 부재, 그리고 심리적 거리감 등 복합적인 원인 때문입니다. 이를 해결하지 않고 기술만 앞서나간다면, AI는 소외된 계층에게 ‘기회’가 아닌 ‘장벽’이 됩니다.
빈부격차, AI가 가속화시키는가?
AI 기술은 본질적으로 생산성과 효율성을 높이는 도구입니다. 하지만 그 효율성은 모든 사람에게 동일하게 적용되지 않습니다. AI 기술을 활용할 수 있는 환경과 능력을 갖춘 사람은 더 많은 기회를 누리며, 새로운 수익 창출 방식으로 자산을 증식할 수 있습니다. 반면 AI 기술을 활용하지 못하는 사람은 기존의 방식에서 벗어나지 못한 채 소득이 정체되거나 줄어들 위험에 놓입니다. 예를 들어, 공장에서 단순 반복 작업을 하던 인력은 AI 로봇으로 대체되고 있으며, 콜센터의 상담원도 챗봇으로 대체되고 있습니다. 이러한 변화는 특히 저숙련 노동자들의 일자리에 직격탄이 됩니다. 문제는 이들이 새로운 기술을 배우거나 전환할 기회조차 갖기 어렵다는 점입니다. 또한 AI는 기업 간에도 불균형을 심화시킵니다. 대기업은 막대한 자본을 투입해 AI를 개발하거나 구매하여 업무에 도입하는 반면, 중소기업이나 개인사업자는 AI 도입에 제한이 있습니다. 이는 시장 경쟁력 차이로 이어지고, 결과적으로 수익 차이로 연결됩니다. AI가 만들어내는 ‘정보 격차’는 단순한 기술 문제가 아닙니다. 그것은 곧 사회적 지위, 교육 수준, 소득 수준의 격차로 이어지며, 구조적 빈부격차를 가속화시키는 요인이 됩니다. 기술이 곧 부의 수단이 되는 시대, AI를 이용할 수 있는 능력은 곧 ‘생존력’이 되어가고 있습니다.
AI 시대는 거스를 수 없는 흐름이며, 그 안에는 분명 엄청난 기회가 존재합니다. 그러나 그 기회를 잡지 못한 사람들은 점점 더 소외될 수밖에 없습니다. 이를 막기 위해서는 사회 전반의 디지털 문해력 향상, AI 교육의 대중화, 기술 접근성 보장, 정부의 정책적 개입이 필수적입니다. 기술이 모두에게 평등한 기회가 되기 위해서는 단순한 접근성 제공을 넘어서, 실질적 활용 능력을 길러주는 환경이 마련되어야 합니다. 누구나 AI의 기회를 누릴 수 있는 사회를 만드는 것이, 우리가 기술 발전과 함께 가야 할 진짜 방향입니다.