AI 기술의 발전은 그 어느 때보다 빠르고, 우리의 삶을 다방면에서 변화시키고 있습니다. 정보 접근 방식, 업무 효율성, 소비자 분석, 콘텐츠 생산 등 수많은 분야에서 AI는 인간의 능력을 확장시키고 있으며, 이를 제대로 활용하는 사람들과 그렇지 못한 사람들 간의 격차는 갈수록 벌어지고 있습니다. 이 글에서는 AI를 활용해 수익과 삶의 질을 높이고 있는 사람들의 사례와, 반대로 기술에 소외되어 어려움을 겪는 이들의 현실, 그리고 우리가 지금 당장 실천할 수 있는 격차 해소 전략에 대해 심층적으로 살펴보겠습니다.
AI를 활용하는 사람들의 경제 변화
AI를 효과적으로 활용하고 있는 사람들은 이미 경제적 측면에서 뚜렷한 변화를 경험하고 있습니다. 과거에는 노동 시간이나 인력에 비례해 생산성과 수익이 결정되었다면, 지금은 AI를 얼마나 잘 다루는지가 경쟁력의 핵심 요소가 되고 있습니다. 예를 들어, 유튜버나 블로거, 쇼핑몰 운영자들은 ChatGPT, Midjourney, Canva AI 등 다양한 생성형 AI 툴을 통해 콘텐츠를 자동으로 기획하고 제작하며, SEO 최적화도 단시간 내에 마무리할 수 있습니다. 이들은 AI를 통해 하루에 수 시간의 업무를 단축하고, 더 많은 작업물을 만들어내며, 그 결과 더 큰 수익을 창출합니다. 프리랜서 작가들은 AI를 초안 작성 도구로 활용해 더 많은 의뢰를 빠르게 처리하고, 디자이너들은 AI 이미지 생성 도구를 통해 비용과 시간을 절약하며 고객 요구에 빠르게 대응합니다. 심지어 최근에는 AI를 기반으로 하는 '1인 자동화 비즈니스 모델'이 속속 등장하며, 마케팅 자동화, 이커머스 상품 설명 작성, 고객상담 챗봇 운영 등으로 월 1000만 원 이상의 수익을 내는 사례도 늘고 있습니다. 기업에서도 마찬가지입니다. 중소기업은 AI 마케팅 툴로 고객 세분화 분석을 하고, 스타트업은 AI 기술로 MVP(최소 기능 제품)를 빠르게 테스트하며 제품 개발 비용을 줄이고 있습니다. 즉, AI는 기존 자본 없이도 성장을 가능하게 하는 ‘디지털 레버리지 도구’로 자리잡고 있으며, 이를 활용할 줄 아는 사람은 경제적 우위를 선점하고 있는 것입니다.
AI를 활용하지 못하는 사람들의 소외
그러나 기술은 모두에게 평등하지 않습니다. AI의 물결 속에서 수많은 사람들이 배제되고 있으며, 이는 개인의 문제를 넘어 사회적 불평등으로 이어지고 있습니다. 기술을 배우고 활용할 수 있는 시간과 자원이 부족한 사람들, 디지털 기기 자체에 익숙하지 않은 세대, 교육 인프라가 열악한 지역의 주민들은 AI 도입 흐름에 적응하지 못한 채 소외되고 있습니다. 대표적으로 50~60대 이상의 중장년층은 스마트폰과 기본 앱에는 익숙하지만, 생성형 AI나 클라우드 기반 플랫폼, 온라인 협업 툴 등에는 접근 자체가 어려운 경우가 많습니다. 또한 저소득층이나 농어촌 지역 주민의 경우, 빠른 인터넷이나 최신 디지털 기기에 대한 접근성 부족으로 인해 AI 교육조차 받을 기회가 제한됩니다. 단순노무직 종사자나 비정규직 근로자들은 AI로 인해 직접적인 일자리 위협을 받고 있으며, 대체 인력으로서의 가치가 낮아지고 있다는 사실에 큰 불안을 느끼고 있습니다. 예를 들어, 콜센터 상담, 물류 분류, 단순 행정업무 등은 이미 AI와 RPA(Robotic Process Automation)에 의해 빠르게 대체되고 있으며, 이로 인해 수많은 사람들이 직업적 위기에 직면하고 있습니다. 이러한 소외는 단기적으로는 정보 접근의 불균형을, 장기적으로는 경제력, 교육 기회, 사회참여에 이르기까지 포괄적인 격차로 확대됩니다. AI 활용자와 미활용자 간의 소득 격차, 자산 격차, 시간 활용 격차는 시간이 지날수록 복합적으로 누적되며, 이는 '디지털 빈곤층'이라는 새로운 사회적 계층을 형성하게 될 가능성도 있습니다.
AI 격차를 줄이기 위한 실천 전략
AI 시대의 격차를 줄이기 위한 핵심은 ‘접근성’과 ‘학습’입니다. 첫 번째 실천 전략은 AI 리터러시 향상입니다. 이는 단순한 코딩 능력이 아닌, AI를 이해하고 문제 해결에 활용할 수 있는 능력을 의미합니다. 이를 위해 유튜브, 온라인 강의 플랫폼, 커뮤니티를 통해 AI 기초지식을 습득하는 것이 첫걸음입니다. 예를 들어, ChatGPT 사용법을 익히고, 간단한 업무 자동화를 시도해보는 것만으로도 생산성은 확연히 달라집니다. 두 번째는 일상 속 작은 습관부터 바꾸는 것입니다. 메일 자동 회신 설정, 스마트 스케줄러 활용, 업무 요약 자동화 등 쉬운 것부터 시작해 ‘AI 친화적 사고방식’을 기르는 것이 중요합니다. 중장년층이나 기술에 익숙하지 않은 사람은 자녀나 주변 지인을 통해 도움을 받으며, 점진적으로 기능을 습득해나가야 합니다. 세 번째는 정책적 지원의 활용입니다. 각 지자체나 정부 기관에서는 디지털 소외계층을 위한 AI 교육, 시니어 IT 교실, 청년 창업지원 프로그램 등을 운영 중입니다. 이러한 기회를 적극 활용해야 개인 차원의 격차를 구조적으로 보완할 수 있습니다. 마지막으로 중요한 것은 사회적 인식의 변화입니다. AI는 기술을 가진 소수만의 것이 아니라, 누구에게나 열려 있는 기회입니다. 스마트폰을 처음 배웠을 때처럼, 처음엔 낯설고 어렵지만 점차 익숙해지면 큰 자산이 됩니다. AI는 ‘일을 빼앗는 존재’가 아니라, ‘반복을 대신해주는 도우미’라는 인식 전환이 필요한 시점입니다.
AI 시대는 단순한 기술 트렌드가 아니라 삶의 방식을 근본적으로 바꾸는 흐름입니다. 이를 활용하는 사람은 더 높은 수익과 시간의 자유를 누리는 반면, 활용하지 못하는 사람은 점차 기회에서 멀어지고 있습니다. 이 격차는 개인의 문제를 넘어서 사회 전체의 문제로 확대될 수 있기 때문에, 지금 바로 누구나 시작할 수 있는 작은 변화가 필요합니다. AI는 거창하지 않아도 됩니다. 오늘, 작은 AI 기능 하나를 실생활에 도입해보는 것. 그것이 격차를 줄이고 미래를 준비하는 가장 강력한 한 걸음이 될 것입니다.